历史上最早给风水下定义的是近代的郭璞。他在【葬书】中说：“葬者，乘生气也。气乘风是散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。” 清人范宜宾为【葬书】作注说：“无水则风到而气散，有水则气止而风无，故风水二字为地学之最，而其中以得水之地为上等，以藏风之地为次等。” 这就是说，风水是古代的一门有关生气的学问，而只有在避风聚水的环境中，才能得到生气。
那么什么是生气呢？【葬经】说:“夫阴阳之气，噫而为风，升而为云，降而为雨，行乎地中而为生气。生气行乎地中，发而生乎万物。”【吕氏春秋·季春】也说：“生气方盛，阳气发泄。”可见在古人的心目中，生气是万物生长发育之气，是焕发万物生命力的元素。有了它，山就青，水就秀，万物就滋荣，人们就富贵通达；缺少了它，山就穷，水就恶，百物就凋敝，人们就贫困潦倒。
风水还有其他名称：
形法。【汉书·艺文志】有形法类，其中截录有【宫宅地形】二十卷。日本学者泷川资言在此条下注云：“说风水方位之形法，包括相地相形，也包括相人相畜，这是它与后世‘风水’的不同之处。”
堪舆。堪为天，舆为地。堪又与“勘”，“坎”有相通之义，从汉代开始，我国就有了以堪舆为职业之人。【史记·日者列传】记载：“孝武帝时，聚会占家问之，某日可娶妇乎？五行家曰可，堪舆家曰不可。” 可见堪舆家有择时的职责。【汉书·艺文志】载有【堪舆金匮】，也是说风水方位之书。
此外，又有称风水为青囊、青乌、相宅、地理等。这些名称从不同角度对风水学进行了概括。
对今人来说，风水学的所有名称都比不上【辞海】的定义影响大。【辞海】给“风水”一词下的定义是：“风水，也叫堪舆。旧中国的一种迷信。认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势，能招致住者或葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。” 但近年来，这一定义受到了严重挑战，表现在许多学者对【辞海】定义持不同见解，不同意将风水与迷信划等号。尹弘基在【自然科学史研究】1989年第一期撰文说：“风水是为找寻建筑物吉祥地点的景观评价系统，它是中国古代地理选址布局的艺术，不能按照西方概念将它简单称为迷信或科学。” 潘谷西教授在【风水探源】一书的序言中也指出：“风水的核心内容是人们对居住环境进行选择和处理的一种学问，其范围包含住宅、宫室、寺观、陵墓、村落、城市诸方面，其中设计陵墓的称阴宅，设计住宅方面的称为阳宅。”最近台湾学者又提出，风水是“地球磁场与人类关系学”。风水学被抬高扶正的趋势已经日益显著。
无论我们曾经对风水学产生过多少误会和偏见，在论及风水时，必须坚持实事求是的态度，并充分吸收学术界的最新成果。我们认为风水学是一种关于人与环境的学问，同时也是一种择吉避凶的术数和广泛流传的民俗。尽管由于历史的局限，其中不乏封建迷信思想，但其中的绝大部分内容是正确的和有益的。从现代科学角度看，可以说它是一门集地球物理学、水文地质学、环境景观学、生态建筑学、宇宙星体学、地球磁场方位学、气象学和人体信息学等多学科于一身的综合性学术。
