清代的【阳宅十书】指出：“人之居处宜以大地山河为主，其来脉气势最大，关系人福最为切要。”风水学重视山形地势，注意把小环境放入大环境中考察。
龙脉的形与势有别，千尺为势，百尺为形，势比形大，形比势小，势是远景，形是近观。势是形之崇，形是势之积。有势然后有形，有形然后知势。势住于外，形住于内。势如城郭墙桓，形似楼台门第。势是起伏的群峰，形是单座的山头。认势惟难，观形则易。势为来龙，若马之驰，若水之波，欲其大而强，异而专，行而顺。形要厚实、积聚、藏气。
在龙脉集结处有朝案之山为佳。朝山和案山是类似于朝拱伏案之形的山，就像臣簇拥着君主。朝案之山可以挡风，并且很有曲趣之情。如【日下旧闻·形胜】引【朱子语类】论述北京的大环境云：“冀都山脉从云中发来，前则黄河环绕，泰山耸左为龙，华山耸右为虎，嵩为前案，淮南诸山为第二重案，江南五岭山为第三重案，故古今建都之地莫过于冀，所谓有风以散之，有水以界之。”这是以京城为中心，以全国山脉为朝案，来说明北京地理环境之优越。
从大环境观察小环境，便可知小环境受到外界制约和影响， 诸如水源、气候、物产。任何一块宅地表现出来的吉凶，都是由大环境所决定的，犹如中医切脉，从脉象之洪细弦虚紧滑浮沉迟数，就可知身体的一般状况，因为这是有心血管的机能状态所决定的。只有形式完美，宅地才完美。因此每建一座城市，每盖一栋楼房，都应当首先考察山川大环境。
在长期的观山实践中，古人还提出了一套望气的理论，认为山在夏秋之交、雨雾之后或早晚之时，必有上升之气，可以通过其形态辨别吉凶。一般说来，如果气发于山巅，直起冲上，下小上大如伞，就是真气。如果气横于山腰，则是云雾之气，而非真气。以质而论，气轻者主贵，气浊者主富；端正者出文，偏斜者出武。
比较出众的风水师还能够辨别气的颜色。古书有云：“黄富而青贫，赤衰而白绝，唯五色之气氤氲，乃绵绵而后杰。寻龙至此，能事已毕。爱银海之明，欲灵犀之活。”“福喜之气，上黄下白，如牛之触人，如羊群之相追，如人持斧以腾身，如将举首而向敌。或如堤坂（其气横亘），或如木植（其气森列）”，关键是其气凝聚有力。“衰败之气，上连下擘，聚而复兴，澈而复赫，如卷石扬灰，如乱穰坏帛，如惊蛇飞鸟，如偃鱼巨舶”。问题在于其气散乱不凝。
【望气篇】还谈到山的形势、植被、土质等与气的关系：“凡山紫色如盖，苍烟若浮，云蒸霭霭，四时弥留，皮无崩蚀，色泽油油，草木繁茂，流泉甘冽，土香而腻，石润而明，如是者，气方钟未休。”反之，“凡山形势崩蚀，其气散绝谓之死”。前者谓之明山，后者谓之穷山。住宅选址于明山，居住者必受其福；选址于穷山，不但无福，还要殃及子孙。故山明与穷，也不可不察。
以上这些，便是风水学的观山要领。
